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Von Kent Taylor

Der organisierte, professionelle Motocross-Rennsport erwachte in den USA für einige der erfahrensten Offroad-Fahrer Amerikas nur ein paar Jahre zu spät. Es war 1970, und für Teenager war es ein Job, in Chevy-Vans durch das Land zu reisen, sich Hotelzimmer zu teilen und für kleines Geld Motorradrennen zu fahren. Obwohl Greg Smith einige Rennen auf nationaler Ebene gewonnen hatte, war er auch 25 Jahre alt, hatte eine Frau und einen festen Job in der Luft- und Raumfahrtindustrie. Sich auf den Weg zu machen, um Motocross-Stars zu werden, war einfach nicht möglich.

Es stellte sich heraus, dass es der beste Zug war, den er nie gemacht hatte, und außerdem ein sehr glückliches Nicht-Ereignis für jeden, der in den 1970er Jahren einen Maico fuhr!

Greg brachte den „Smith“ in Wheelsmith Engineering und Wheelsmith half dabei, die deutsche Marke bei Rennen auf der ganzen Welt auf das Podium zu bringen. In den frühen Tagen des MX fuhren ernsthafte Fahrer Maico und die besten Maico-Fahrer fuhren Wheelsmith Maicos. Dank Greg wurde ein gutes Motorrad noch besser.

Greg Smiths Rennkarriere begann auf vier Rädern. „Ich bin Go-Kart-Rennen gefahren“, sagt Smith, „und mein Kumpel Tim Hart, der ein paar Jahre jünger war als ich, half mir beim Tragen meiner Werkzeuge und dergleichen. Später begann ich, auf einer CZ Motocross zu fahren. Ich habe meine Klasse beim Hopetown GP gewonnen und einige Rennen der Support-Klasse in der Trans-AMA-Serie gewonnen.

„Ich traf Walt Axthelm, der die USA bei den International Six Days Trials vertreten hatte. Maico hatte Walt ein Testrad gegeben und er ließ mich damit fahren. Ich dachte, es wäre ein stämmig aussehendes Fahrrad mit einem geometrisch herausfordernden Benzintank, aber als ich damit fuhr, konnte ich nicht glauben, wie gut sich das Fahrrad lenken ließ. Es war eine Offenbarung.“

Der Maico bot mehr als nur ein tolles Handling; Sein einzigartiger Primärkettenantrieb, gepaart mit einem schweren Schwungrad und einem Langhubmotor, gaben dem Motorrad genau das, was der Arzt für gesunde Motocross-Power verordnet hatte.

„Meine erste Fahrt mit diesem Maico war auf einer harten Strecke. Ich kam in einen Off-Camber-Abschnitt und es blieb einfach hängen. Als ich meine CZ verließ, war es wie eine andere Welt.“

Beruflich studierte Smith kurzzeitig Psychologie an der UCLA, war aber auch zertifizierter Schweißer geworden und nutzte seine handwerklichen Fähigkeiten, um klappbare Fußrasten für seine Rennräder herzustellen. „Während ich die CZs und Maicos fuhr, nervte ich die Maschinisten in der Werkstatt für Luft- und Raumfahrtprototypen, in der ich als Produktionsingenieur arbeitete, damit sie mir bei der Verbesserung verschiedener Teile und Teile halfen, die nicht mit dem Rest des Pakets mithalten konnten. „Smith erinnert sich. „Als andere Fahrer die neuen Teile bemerkten, fragten sie, wo sie sie bekommen könnten, und am Ende arbeitete ich nachts in der Werkstatt und fertigte ein paar Einzelstücke an. Als die Luft- und Raumfahrtindustrie schwere Zeiten erlebte, beschloss ich zu prüfen, ob ich mit Dirtbikes meinen Lebensunterhalt bestreiten könnte.

„Ich habe mich mit einem arbeitslosen Kollegen aus der Luft- und Raumfahrttechnik namens Sam Wheeler zusammengetan und gemeinsam haben wir Wheelsmith Engineering gegründet. Unser erster Standort war in Santa Ana. Gute Nachrichten, schlechte Nachrichten: Die gute Nachricht war, dass ich einen Job hatte. Die schlechte Nachricht war, dass ich mit dem Wachstum des Unternehmens kaum Zeit hatte, meiner Leidenschaft für den Rennsport nachzugehen. In dieser Zeit konnte ich dem Alltag immer wieder entfliehen, indem ich zu Saddleback fuhr und mit Hart fuhr, der ebenfalls viele Rennen auf Maicos gewonnen und sich schließlich einen Werksstart bei Yamaha verdient hatte.“

Obwohl Sam die Partnerschaft nicht lange nach ihrer Gründung verließ (er war eher ein Typ für Landgeschwindigkeitsrekorde und hatte sogar eine zweimotorige Triumph für Bonneville gebaut), blieb der Name „Wheelsmith“ bestehen und wurde schließlich zum „Shop to know if you“. wollte deine Maico besser machen.

„Es war ein tolles Fahrrad“, sagt Smith, „und viele der negativen Geschichten, die die Leute über sie wiederholt haben, basieren einfach auf Folklore.“ Es gab im Wesentlichen zwei Dinge, die man wirklich im Auge behalten musste: die oberen Motorhalterungen und die Primärkette. Die Klammern würden leicht brechen, deshalb haben wir sie mit Zwickeln versehen.“

„Die Primärkette, die übrigens viel effizienter war als gerade Zahnräder, würde verschleißen. Aber der Maico hatte eine magnetische Ölablassschraube, und wenn ein Splitter an der Schraube klebte, war das ein Signal dafür, dass es Zeit war, die Kette auszutauschen.“

„Maicos waren damals allen anderen um Längen voraus“, sagt Smith, „und andere Unternehmen versuchten immer zu verstehen, warum. Ich war in der Nähe von Kawasakis Rennwerkstatt in Südkalifornien und dort standen immer Maicos herum!“

Wheelsmith bot alles an, von Fußrasten über Zylinderanschlüsse bis hin zu Expansionskammern, von denen er glaubte, dass letztere „den Zweitaktmotor bekannt machten“. Ich fand die harmonische Wechselwirkung, die innerhalb der Expansionskammer stattfindet, faszinierend. Ich habe die Worte von [ehemaligem Autor des Cycle-Magazins] Gordon Jennings studiert und viel über Plünderung, Druck usw. gelernt.“

Smiths Fachwissen beim Bau der Pfeifen erregte die Aufmerksamkeit der Familie Maisch; Innerhalb eines Jahres baute und verschiffte seine Werkstatt 250 Rohre für den Einbau in neue Maicos.

Er begann auch, sich mit dem Marketingbereich des Geschäfts auseinanderzusetzen. In der Trans AMA-Serie 1972 wandte er sich an den Maico-Werksfahrer Ake Jonsson. Sie schlossen einen Deal ab: Jonsson würde einige Wheelsmith-Artikel für seine Rennräder verwenden und die Verwendung seines Namens in der Wheelsmith-Werbung erlauben. Im Gegenzug zahlte Smith dem schwedischen Fahrer 200 Dollar für jeden Sieg.

„In dieser Saison gab es viele großartige Fahrer in dieser Serie“, erinnert sich Smith. „Ich erinnere mich, dass ich dachte, dass er vielleicht ein oder zwei Rennen gewinnen würde. Stattdessen legte er eine Siegesserie hin und gewann die letzten neun Rennen! Das war ein ziemlich großer Scheck für unser kleines Unternehmen!“

Bald begann er, andere Fahrer sowohl auf lokalen als auch auf nationalen Rennstrecken zu sponsern. Morris Malone, Jeff Jennings und Darrell Shultz fuhren alle Maicos, die aus Wheelsmiths Rennwerkstatt kamen. Der berühmteste Wheelsmith-Fahrer wurde jedoch von Smith im wahrsten Sinne des Wortes zufällig entdeckt.

„Ich nahm an einem lokalen Rennen teil und stieß mit einem anderen Fahrer zusammen – ich habe ihn einfach rausgeschmissen! Nachdem das Rennen zu Ende war, kamen der Typ und sein Bruder in meine Boxenzone und drohten, mich zu verprügeln!“

Der wütende Fahrer war ein aufstrebender Rennfahrer namens Gaylon Mosier. Aus den drohenden Handgreiflichkeiten entwickelte sich eine langjährige Freundschaft, und die beiden bildeten eine Partnerschaft, die Bestand haben sollte, bis Mosier Ende der 70er Jahre beim Team Kawasaki unter Vertrag genommen wurde.

„Er war einfach ein Naturtalent und ein starker Konkurrent. Und er wurde ein sehr guter Freund.“ Als Mosier bei einem Fahrradunfall ums Leben kam, wurde Smith als Sargträger gerufen.

In den späten 70er Jahren expandierte das Unternehmen und Smith wurde sogar ein vollwertiger Maico-Händler. Ein Rennfahrer könnte einen neuen Maico für etwa 2.000 US-Dollar kaufen oder einen komplett ausgebauten Wheelsmith Maico für satte 6.000 US-Dollar!

„Wir würden diese verkaufen und an Fahrer auf der ganzen Welt versenden“, sagt er.

Aber er sah, wie sich die japanischen Hersteller in einem Tempo bewegten, mit dem Maico nicht mithalten konnte (oder wollte). Familienstreitigkeiten begannen die Produktion zu gefährden, und Smith begann, andere Lebensoptionen auszuloten.

„1980 war ich ausgebrannt und beschloss, weiterzumachen. Ich habe Wheelsmith Engineering 1980 verkauft. Ein Mann hat es gekauft, um es seinem Kind zum Laufen zu bringen, und schließlich hat er es aus dem Geschäft geworfen – hat es einfach verrohrt!“

Nach einer Karriere in der Autofinanzierungsbranche ging Smith in den Ruhestand. Er kehrte in die Welt des Schaltkartrennens zurück und brachte sogar Tim Hart mit. Hart verstarb im Jahr 2017, und Greg ist wieder auf zwei Räder umgestiegen und verlässt sich immer noch auf einen primären Kettenantrieb, während er jetzt mit seinem Mountainbike auf Wegen in ganz Südkalifornien unterwegs ist!

„Ich habe es geliebt, diesen Sport zu betreiben“, sagt er heute. „Ich habe immer noch Freunde und Beziehungen, die ich im Motocross aufgebaut habe. Ich würde die Erfahrung gegen nichts eintauschen.“CN